Voici la première partie de l'historique du Rio Grande.
J'ai rédigé ce texte il y a cinq ou six ans pour une revue belge, en m'inspirant de différentes sources : Un contact sur place, ayant connu la fin du réseau, les livres publiés par le Durango & Silverton, la Rio Grande Modeling & Historical Society, l'association Friends of C&TS et la très précieuse revue "The Narrow Gauge Annual" (merci au "Grand John Timbré"
) et 3 visites personnelles sur les deux lignes encore actives.
J'ai un peu revu le texte, pour une meilleure lisibilité pour ceux qui ne connaissent pas du tout le Rio Grande.
C'est assez long à lire (vous m'excuserez), je le publierai chapitre par chapitre.
Bien qu'il n'y ai pas eu de réactions lors de sa première parution, ce texte n'est probablement pas exempt d'erreurs, bien que j'ai . Je n'ai parcouru que ce qui est encore là, et à l'inverse de
Tyrphon, je n'ai pas vu les nombreux vestiges.
En espérant que cela vous plaise
.
Le Denver and Rio Grande Western Railroad (D&RGW)
Les débuts, en voie étroite.
Le Denver & Rio Grande (D&RG), communément appelé "Rio Grande", fut créé en 1870, dans le but de relier par fer les villes de Denver et Mexico. La ligne, qui serait construite en voie étroite (914 mm), devait emprunter en partie le tracé du fleuve Rio Grande.
Démarrée en 1871, la construction avança à pas de géants en direction du Sud. Après Pueblo, le rail franchit le col de La Veta Pass en 1877 et atteignit l'année suivante Alamosa.
Trois ans plus tard, la ligne avait quitté l'état du Colorado et atteint la ville de Santa Fe, au Nouveau Mexique, en passant par Antonito.
La voie du D&RG n'ira jamais plus au Sud, pour deux raisons.
D'abord, la compagnie perdit sa bataille acharnée contre l'Atchison, Topeka & Santa Fe Railway (ATSF Santa Fe) pour le tracé vers le Rio Grande.
Ensuite, la découverte de minerais variés dans les Montagnes Rocheuses du Colorado avait attisé l'envie du Rio Grande de relier Denver aux sites miniers.
Sans même attendre l'aboutissement de la ligne du Sud, la société partit à l'assaut des montagnes avec une ligne axée plein Ouest, reliant Pueblo à Salida, en passant par Canon City et dans la Royal Gorge.
La voie fut inaugurée en 1880.
La même année, la ligne fut prolongée vers le Nord pour atteindre Leadville.
Et toujours en 1880, le Rio Grande construisit en un temps record une ligne de 250 kilomètres reliant Antonito à Durango, qu'elle rejoignit en août 1881, en passant par la Cumbres Pass.
La ligne faisait une petite incursion dans l'état du Nouveau Mexique, à Chama.
Le franchissement de la Cumbres Pass imposa de nombreuses courbes et contre-courbes, et les Indiens se demandèrent si les constructeurs du "Cheval de Fer" suivaient une chèvre égarée.
Poursuivant son extension, l'année 1881 verra encore l'ouverture par le D&RG d'une ligne partant de Salida vers l'Ouest, pour gagner Gunisson en passant par la Marshall Pass, à plus de 3300 mètres d'altitude.
Simultanément, une autre ligne fut ouverte entre Mears (à mi-chemin de Salida et la Marshall Pass) et Alamosa, en passant par la Poncha Pass et Moffat.
En 1882, le Rio Grande partit de Gunnison, pénétra dans le Black Canyon, passa au pied du célèbre pic "Curecanti Needle" et arriva à Montrose le 8 septembre.
Le Curecanti Needle devint l'emblème de la compagnie, avec la mention "Scenic Line of the World".
Quelques semaines avant l'ouverture de la ligne de Montrose, une autre voie avait été inaugurée, le 6 juillet : Durango - Silverton.
En 1883, deux lignes furent encore ouvertes.
L'une au départ de Salida (Poncha Junction) vers le Nord-Ouest et la grande mine de Monarch. Cette ligne nécessita l'emploi de la technique du "zig-zag".
L'autre au départ de Montrose vers le Nord, pour rejoindre Delta et Grand Junction, où arrivait la ligne à voie étroite d'une autre compagnie, venant de Salt Lake City, en Utath.
L'ouverture de cette dernière ligne permit la création d'une relation "transcontinentale" à voie étroite, de Denver à Salt Lake City à travers les Montagnes Rocheuses.
Le slogan choisit par le Rio Grande était : "Through the Rockies, not around them" (Au travers des Rocheuses, pas les contourner).
En 1884 et 85, deux courtes lignes furent embranchées sur la voie Mears - Alamosa, une à Villa Grove vers Orient, l'autre de Moffat à Cottonwood.
En 1886, la construction des lignes Montrose - Ridgway - Ouray, Gunisson - Lake City, Gunisson - Kubler et Gunisson - Crested Butte débuta.
Le Rio Grande était devenu, en seulement 15 ans, le plus grand réseau à voie étroite d'Amérique du Nord, avec 2520 kilomètres.
Les lignes sont parcourues par des trains de marchandises, principalement alimentés par la production des mines et leur apport en matériaux, mais aussi par des trains de voyageurs et même des express de nuit, dont le célèbre "San Juan Explorer".
A cet immense réseau, il faut ajouter de nombreuses petites compagnies privées, plus ou moins liées administrativement (ou financièrement) au Denver & Rio Grande, et construites pour relier des villes minières au "grand" réseau. On citera le Silverton Northern, le Pagosa Northern ou encore les Gunisson & Leadville Railroad et San Cristobal Railroad.
La suite, tantôt ou demain soir.