Magnifiques photos!
Dans cette histoire à deux voix des voies étroites du D&RGW, c'est à mon tour de m'y remettre.
Notons que je ne traite pas en détail (pour l'instant?) le déclin des lignes, mais juste leur construction et leur conversion éventuelle à voie normale.
Notons également que je parle toujours du D&RG, car le D&RGW (le vrai) ne sera créé qu'en 1901 par la fusion du D&RG et du RGW.
3 – Vers l’Ouest, plus au sudEn même temps qu’il poussait sa ligne vers le Sud jusqu’à Trinidad en longeant les contreforts Est des Rocheuses, le D&RG poussa une nouvelle ligne vers l’Ouest s’embranchant sur la précédente. Cette ligne, franchissant La Veta Pass, redescendait dans la San Luis Valley, haut plateau orienté Nord-Sud. Alamosa fut atteint dès 1876. Notons que le D&RG y atteignait enfin le fleuve qui donnait son nom à la compagnie ! De là, il poussa à nouveau vers le Sud en 1880, dans sa dernière tentative d’aller dans cette direction… mais ceci est une autre histoire que nous raconterons dans un chapitre suivant.
Comme au Nord, le temps était venu de pousser résolument vers les montagnes de l’Ouest pour y exploiter des mines, tout en desservant des communautés agricoles. Le D&RG construisit donc la branche remontant le Colorado en direction de Creede, à l’Ouest d’Alamosa, et surtout la longue branche Antonito-Durango, franchissant le Cumbres Pass, puis le Continental Divide un peu à l’Ouest de Chama. Puis ce fut la célèbre branche Durango-Silverton, remontant l’Animas River vers le Nord.
Voici la carte du Sud du réseau, montrant la situation en 1887, dernière année du règne sans partage de la voie étroite (les lignes à voie étroite non encore construites sont indiquées en pointillés).
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Il restait à construire sur la ligne Nord la branche de Lake City et celle de Somerset, et sur la ligne sud la branche de Pagosa Springs et l’extrémité de celle de Creede. Il y avait aussi ce problème irritant de la jonction impossible entre Silverton et Ouray qui n’allait être plus ou moins contourné que par la construction du Rio Grande Southern… mais nous en reparlerons, car elle mérite un chapitre à part.
Deux autres lignes sont liées directement à l’avancée de la voie normale sur la partie Est du réseau.
La ligne de jonction de Salida à Alamosa, connue sous le nom de « Valley Line », à cause de sa très longue ligne droite dans la San Luis Valley (une curiosité dans le monde des voies étroites des Rockies) fut construite en 1890 (en partie ?) pour maintenir la continuité entre parties Nord et Sud du réseau à voie étroite. Elle réutilisait au Nord la majeure partie de la ligne d'Orient, construite en 1881 et franchissant le Poncha Pass juste au sud de sa jonction avec la ligne du Marshall Pass (appelée Mears Junction, du nom d'Otto Mears, qui avait construit une route à péage franchissant le Poncha Pass)
¨Place à la voie normale ! Voici la carte de 1906, année où la voie normale atteignit à peu de choses près son extension maximum dans le sud-Ouest du Colorado. Notons une petite erreur dans la légende, puisque le D&RG était devenu le D&RGW en 1901.
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En 1888, un troisième rail était posé de Denver à Trinidad (et, comme nous l’avons déjà vu, dans la vallée de l’Arkansas). Deux ans plus tard, la voie normale règne sans partage de Denver à Trinidad (rappelons que le troisième rail disparaitra de la vallée de l'Arkansas en 1911)
En 1899, c’est au tour ce la ligne d’Alamosa d’être convertie à voie normale. La ligne passe par un autre col (Lower La Veta Pass), les rampes à 4% et les courbes serrées de l’ancien tracé n’ayant pas permis de le conserver.
Dans la foulée, la ligne de Creede est convertie à 3 files de rails, puis à voie normale, son tracé facile ne posant aucun problème. La ligne d’Alamosa à Antonito, plate et rectiligne, est également convertie à 3 files de rails.
En ce qui concerne la ligne vers Durango, c’est une autre affaire. Dans un grand vent d’optimisme, la ligne « agricole » Durango-Farmington est construite directement à voie normale en 1905. Le D&RG lance des études pour la conversion de Antonito-Durango à voie normale… et les fait traîner jusqu’à ce qu’il soit assuré qu’aucune autre compagnie ne proposera plus de desservir la région du San Juan par une ligne à voie normale. Il peut alors convertir Durango-Farmington en voie étroite (1923) !
Rappelons que la partie Ouest du "Narrow gauge Transcontinental" a été convertie à voie normale en 1906 jusqu'à Montrose. L'antenne charbonnière de Somerset, construite 4 ans plus tôt, subit le même sort.
La carte fait maintenant apparaître le fameux « Narrow Gauge Circle », complété grâce à la construction de la « Valley Line » à l'Est et du RGS à l'Ouest. Ce cercle de voies étroites allait subsister une cinquantaine d’années et être emprunté d’abord par des touristes courageux, puis par les premiers amoureux de lignes à voies étroites.